25 jaar FLYER: van niche- tot massaproduct
Voormalig FLYER-CEO Kurt Schär vertelt over de opkomst van FLYER e-bikes.
Ons verhaal over de pioniers van FLYER brengt ons terug naar het achterland van Luzern. Daar worden we door Kurt Schär verwelkomd in de ‘Sunnsite’, een rustieke, sfeervolle boerderij die dienst doet als zijn vakantieverblijf. Maar zonnig waren de dagen niet altijd, het waren bewogen tijden waarop we met de oud-directeur en toenmalig eigenaar van Biketec AG, tegenwoordig FLYER AG, terugblikken.
“In 1997 zat ik voor het eerst op een elektrische fiets”, vertelt Schär. “Ik maakte een proefrit op de FLYER Classic in Langenthal en vond het helemaal geweldig.” Drie jaar later ziet Schär, op zoek naar een nieuwe professionele uitdaging, een personeelsadvertentie van BKTech, destijds de producent van FLYER e-bikes. Hij grijpt zijn kans en mag zich kort daarna directeur noemen van het bedrijf, dat zich in stormachtige tijden bevindt en met ernstige financiële problemen kampt.
In de herfst van 2001 wordt de financiële druk voor BKTech te groot en ziet Schär zich gedwongen uitstel van betaling aan te vragen. Maar hij is nog altijd overtuigd van het product e-bike. “Het was voor mij zonneklaar dat er voor de elektrische fiets een grote toekomstige markt bestond”, vervolgt hij. Met Hans Furrer als partner ontwikkelt Schär een product dat voor een doorbraak zou kunnen zorgen. Een lichte, comfortabele elektrische fiets die voor veel mensen onafhankelijke mobiliteit: de FLYER C-serie.
Samen met twee andere compagnons kopen ze BKTech en richten ze de firma Biketec AG op met als vestigingsplaats Kirchberg, in het kanton Bern. In Panasonic vinden ze een sterke technologie-partner. In 2003 komt de FLYER C serie op de markt, door velen als “bejaardenfiets” weggehoond. De FLYER C serie combineert hoog comfort met een klassiek design en zorgt voor de langverwachte ommekeer in de fietsbranche.
Daarna gaat het snel bergopwaarts. Jaar na jaar noteert Biketec AG groeicijfers van meer dan 100%. Als enige pionier op de markt ontwikkelt het bedrijf zich van een innovatieve start-up tot een internationaal actieve MKB-onderneming. De mensen achter het bedrijf werken als gezworen kameraden soms zij aan zij. In de weekenden staan ze op beurzen, er worden evenementen georganiseerd, ontelbare proefritten aangeboden, nieuwe FLYER-series ontwikkeld en marketingpartners gezocht. Een van deze partners is Herzroute. Bij toeval komt Kurt Schär in contact met Paul Hasler, de bedenker van deze fietsroute door het hart van Zwitserland. Ze komen tot de conclusie dat de e-bike zich perfect leent voor het afleggen van de route met zijn vele hoogtemeters. Sindsdien maken jaarlijks duizenden mensen lange toertochten op de elektrische fiets door het Zwitserse Heuvellandschap.
Door de snelle groei bereikt de fabriek in Kirchberg in de loop der jaren de grenzen van haar productiecapaciteit. “We moesten op zoek naar iets anders. We hebben verschillende locaties bekeken en besloten uiteindelijk een nieuwe fabriek te bouwen in Huttwil”, vertelt Schär. In 2009 werd de nieuwe productiefaciliteit feestelijk geopend. “Er liepen toen zo'n 20.000 bezoekers door de nieuwe fabriek, ongelooflijk”, vervolgt Schär. In datzelfde jaar wordt de eerste volledig geveerde e-mountainbike getest, waarmee de basis wordt gelegd voor een verdere revolutie in de branche.
Vier jaar later is FLYER ook in Duitsland al buitengewoon succesvol. De loskoppeling van de Zwitserse frank van de euro en een testverslag van de Duitse consumentenbond hebben echter hun weerslag. Om de nieuwe uitdagingen het hoofd te bieden, besluit Kurt Schär om investeerders en een nieuwe CEO te zoeken. Zelf trekt hij zich daarna volledig uit het bedrijf terug. Maar als e-bike-man van het eerste uur heeft de elektrische fiets hem nooit helemaal losgelaten. Hij is nu voorzitter van de raad van commissarissen van Herzroute AG en juist hier, rond de ‘Sunnsite’, is hij met evenveel enthousiasme als voorheen regelmatig met zijn FLYER onderweg.
